Судьба последнего польского короля и основные события польской жизни того времени. На надгробном памятнике Станислава Августа Понятовского перечислены все его регалии: «Великий князь литовский, русский, прусский, мазовецкий, жемайтский, киевский, волынский, подольский, смоленский, северский, черниговский...». Он получил хорошее образование вместе со своими кузенами Чарторыйскими (с которыми составил партию Фамилия) и много путешествовал по Западной Европе. Долгое время провёл в Англии, где детально изучил парламентский строй. В 1752 году обратил на себя внимание в Сейме Речи Посполитой своими ораторскими способностями. В 1755—1756 годах жил в России в качестве личного секретаря английского посланника Вильямса, а в 1757—1762 годах был аккредитован при дворе в качестве посла Саксонии. Определяющим для его судьбы стал роман, начавшийся в 1756 году, когда великая княгиня Екатерина Алексеевна, оправившаяся после родов и разлуки с любимым Салтыковым, влюбилась в 23-летнего Понятовского.
 

После смерти польского короля Августа III Понятовский был выдвинут партией Чарторыйских кандидатом на трон Речи Посполитой. В 1764 году при немногочисленном участии шляхты и решительной поддержке Екатерины II был избран королём.
В первые годы правления Станислав Август Понятовский начал преобразования в казначействе, чеканке денег, в армии, введя новые виды оружия и заменив кавалерию пехотой, в государственной наградной и законодательной системах. Стремился отменить liberum veto, позволявший любому члену Сейма наложить запрет на любое решение. Станислав Август Понятовский любил роскошь, перестроил и облагородил, например, варшавский королевский замок, выкупил и обустроил дворец в парке Лазенки.

Часть польской шляхты и магнатов не довольны новым королём Понятовским, не одобряет методы правления Станислава Августа. Они собираются в городе Бар («Барская конфедерация»), и фактически начинается гражданская война. Россия, Пруссия и Австрия вводят в Польшу войска. Это приводит к первому разделу Польши (1772 г.): России достаются куски Прибалтики, Западной Украины и Белоруссии, а Австрии и Пруссии — территории Польской «короны» (то есть собственно Польши в сегодняшнем понимании). Поляки волнуются, возмущаются, местные мыслители и гуманисты думают, спорят, — и в конце концов принимают Польскую Конституцию 3 мая 1791 года. Это приводит ко второму разделу Польши (1793 г.), затем к восстанию под предводительством Т. Костюшко и к третьему разделу (1795 г.). В ноябре 1795 польский король Станислав Понятовский сложил с себя польскую корону С карты Европы исчезает страна Польша. Екатерина II разрешает ему жить в Гродно.

Понятовский покорился судьбе: он желал положить конец гражданской войне у себя на родине. Опасался, что его друзья-патриоты воспользуются именем бывшего короля в качестве повода выступить против России. В 1796 году императрица скончалась, и её сын император Павел I «пригласил» Станислава Августа в Петербург.
Понятовский жил в Мраморной дворце в Петербурге — во «дворце фаворитов». Получал денежную помощь (двести тысяч червонцев годовой пенсии!) от российских властей. Екатерина при жизни своей оплатила его долги. Жил польский король уединённо: много читал, беседовал с приближёнными, вспоминал прошлое, искал утешение в религии и мистицизме. Ему тогда уже за шестьдесят было, не до гулянок. Вёл альбом — писал туда собственные заметки, стихи и эпиграммы. 

Первого января 1798 года царь приехал к Понятовскому, и они о чём-то поговорили. Павел решил отпустить всех своих польских пленников — Костюшко, сибирских узников... А заодно, видимо, и Понятовского. После этой встречи Станислав Август радостно объявил своим приближённым: «Скоро увидим Варшаву!» Через некоторое время после разговора с Павлом у Станислава Августа вдруг начались страшные головные боли, и Понятовский слёг. 2 февраля 1798 года Понятовский был «сражён апоплексическим ударом» аккурат в тот момент, когда готовился к балу и любительскому спектаклю, которые устраивались для высшей знати столицы. Доктор Беклер сделал королю кровопускание, но это не помогло. Приехал Павел с семьёй, скорбно склонились к постели умирающего.

Хоронили Станислава Августа торжественно. Звучал «Реквием» Осипа Козловского — композитора, который служил при дворе Екатерины II, а потом Павла I. На похоронах польского короля сам царь Павел надел на покойника корону, а потом, опустив шпагу, верхом проехал за гробом весь путь до католической базилики святой Екатерины Александрийской на Невском проспекте.
После похорон, по приказу царя были опечатаны и изъяты все бумаги Станислава Августа — мемуары и прочее. Всё свезли ко двору русского монарха. Сегодня эти бумаги хранятся в архиве Российской академии наук. Однако, Станислав Понятовский уже не лежит там, где был похоронен (в каталическом костёле на Невском проспекте в Петербурге). Король нашёл последнее пристанище в костёле святого Яна в Варшаве. Но и там, в той могиле, по сути дела, тоже никого нет.