Политический строй Речи Посполитой. Государственное устройство Речи Посполитой принято называть шляхетской демократией. На деле же никакой демократии не было. Во главе Речи Посполитой стоял избираемый пожизненно король. Его титул не передавался по наследству. Вместе с монархом управление страной осуществлял Сейм. Сейм состоял из двух палат – Сената и Посольской избы. Сейм состоял из высших государственных чиновников и верховного духовенства, а Посольская изба – их выборных представителей шляхетского сословия. По сути дела, история Речи Посполитой – это история того, как дворянство самовластно и неразумно управляло собственным государством. При слабой монархии польские шляхтичи добились огромного влияния на законодательные и исполнительные органы власти. Историками шляхетское самоуправление оценивается как предпосылка к анархии. Данное заключение построено на неограниченном влиянии шляхтичей на политические и экономические процессы в стране.

Шляхта имела право вето, если король намеревался созвать ополчение, принять какой-либо закон или установить новый налог, последнее слово, быть этому или не быть, всегда стояло за шляхтой. И это при том, что само шляхетское сословие было защищено законом о личной и имущественной неприкосновенности. Постепенно польская шляхта начала воспринимать себя высшим и лучшим из польских сословий. Несмотря на то, что в общей массе шляхтичи не были магнатами, а имели довольно скромные владения и не отличались высоким уровнем образования, они имели чрезвычайно высокую самооценку, ведь шляхтич - это прежде всего гонор. В Польше слово «гонор» до сих пор не имеет негативного подтекста. На чём же зиждилось столь необычное мировоззрение? В первую очередь на том, что каждый дворянин, избранный в Правительство, имел право вето.

Имущественный статус шляхтичей не дотягивал до принятого в России. По государеву Указу от 25 сентября 1800 года к дворянскому сословию можно было отнести тех жителей Привислинских губерний (так назывались польские земли в составе России), которые смогут в течение двух лет представить документальные доказательства своего статуса, датируемые шляхетскими ревизскими сказками 1795 года. Всех остальных распределят по иным сословиям – крестьянскому, мещанскому и вольнохлеборобскому. Во время шляхетского самоуправления в Речи Посполитой шляхетское сословие активно пополнялось новыми членами. К моменту присоединения к Российской империи среди шляхтичей были те, кто успел получить этот статус от Дворянского депутатского собрания, но не имел подтверждения из Герольдии Сената. Эта категория была исключена из списка рассматриваемых на причисление к дворянству.

После польского восстания 1830-1831 годов Сенатом было принято Постановление об упорядочении поляков, относящих себя к шляхте, и о разделении их на три категории с последующим причислением к дворянскому сословию.

К первой категории отнесли поляков, владеющих имениями с крестьянами либо владеющих подданными, но не имеющих земли, независимо от того, утверждены они Дворянским собранием или нет.

Ко второй категории отнесли поляков, не имеющих земли и подданных, но утверждённых Дворянским собранием.

К третьей категории отнесли поляков, считающих себя шляхтой, но не имеющих земли и подданных и не утверждённых Дворянским собранием.

С момента вступления в силу данного Постановления Дворянским собраниям запрещалось выдавать полякам свидетельства о дворянстве, если названный статус не был заверен в Герольдии. Поляки-шляхтичи, представившие документы на предоставление дворянства, были записаны гражданами или однодворцами. Все остальные записывались в государственные крестьяне. Шляхтичи, не утверждённые в российском дворянстве, не имели права покупать землю с крестьянами. В конечном итоге они пополнили мещанский класс и крестьянство.