Императорская Российская Академия основана 30 сентября 1783 года по указу Екатерины II «Об учреждении Российской Академии» для изучения филологических и других гуманитарных наук», данному директору Санкт-Петербургской Академии наук  княгине Дашковой.

Первоначально заседания академиков проводились в конференц-зале Петербургской академии наук, которой также руководила Е. Р. Дашкова, или в доме княгини Дашковой, пока в 1786 году правительством не были выделены 26000 рублей. На эти деньги у советника по коммерции Татаринова в Московской части на берегу Фонтанки за Обуховским мостом было приобретено собственное здание.

По словам Е.Р. Дашковой  учреждению академии предшествовал следующий диалог:

 «…Однажды я гуляла с императрицей по Царскосельскому саду. Речь зашла о красоте и богатстве русского языка. Я выразила моё удивление, почему государыня, способная оценить его достоинство и сама писатель, никогда не думала об основании Российской академии. Я заметила, что нужны только правила и хороший словарь, чтобы поставить наш язык в независимое положение от иностранных слов и выражений, не имеющих ни энергии, ни силы, свойственных нашему слову.

— Я и сама удивляюсь, — сказала Екатерина, — почему эта мысль до сих пор не приведена в исполнение. Подобное учреждение для усовершенствования русского языка часто занимало меня, и я уже отдала приказание относительно его. Я послала свой проект императрице, думая тем удовлетворить её желанию, но отнюдь не считая его достойным принятия и практического применения. К крайнему моему удивлению, Екатерина, лично возвратив мне этот наскоро набросанный план, утвердила его собственной подписью как вполне официальный документ и вместе с ним издала указ, определивший меня президентом новой академии». В ноябре 1783 года на заседании Императорской Российской Академии княгиня Екатерина Романовна Дашкова предложила ввести в алфавит букву "Ё". В употребление эта буква войдет только в 1797 году усилиями Н.М. Карамзина. Российской академией был выпущен первый толковый словарь русского языка «Словарь Академии Российской» в 6 частях, а также сборник «Российский театр, или Полное собрание всех российских театральных сочинений» в 43 частях.