На день коронации Николая I 14 декабря группа офицеров — членов тайного северного общества назначила восстание с целью помешать войскам и Сенату принести присягу новому царю и не допустить вступления Николая I на трон.

Восставшие войска должны были занять Зимний дворец и Петропавловскую крепость. Для руководства восстанием был избран  князь Сергей Трубецкой.

После этого планировалось потребовать от Сената опубликовать всенародный Манифест, в котором провозглашалось бы «уничтожение бывшего правления» и учреждение Временного революционного правительства. Его членами предполагалось сделать графа Сперанского и адмирала Мордвинова (позднее они стали членами суда над декабристами). Главной же целью восставших была либерализация российского общественно-политического строя.

Депутаты должны были утвердить новый основной закон — конституцию. Если бы Сенат не согласился обнародовать этот манифест, было решено принудить его к этому силой.

Манифест содержал в себе несколько пунктов:

- учреждение временного революционного правительства;

- отмена крепостного права и подушной подати;

- равенство всех перед законом, введение суда присяжных;

- демократические свободы (печати, исповеди, труда);

- введение обязательной военной службы для всех сословий;

- выборность чиновников.

После этого должен быть созван Всенародный собор (Учредительное собрание), который  бы решил вопрос о форме правления — конституционная монархия или республика. Во втором случае царская семья высылалась за рубеж, в частности, Рылеев предлагал выслать Николая в Форт-Росс.

За несколько дней до восстания Николай был предупреждён начальником Главного штаба И. И. Дибичем и декабристом Я. И. Ростовцевым, который счёл восстание против царя несовместимым с дворянской честью. Сенаторы уже в 7 часов утра принесли присягу Николаю и провозгласили его императором. Трубецкой, назначенный руководитель восстания, не появился. Восставшие полки продолжали стоять на Сенатской площади, пока заговорщики не могли прийти к единому решению о назначении нового руководителя.

Николай послал для убеждения солдат митрополита Серафима и киевского митрополита Евгения. Но солдаты стали кричать митрополитам: «Какой ты митрополит, когда на двух неделях двум императорам присягнул… Не верим вам, пойдите прочь!..».

К ночи с восстанием было покончено. Сразу же были арестованы и отправлены в Петропавловскую крепость 371 солдат Московского полка, 277 — Гренадерского и 62 матроса. Арестованных декабристов привозили в Зимний дворец. Вначале сам император Николай выступал в качестве следователя.

Самым первым, еще до восстания, 13 декабря, был арестован Павел Пестель. Дело в том, что незадолго до восстания он принял в члены Южного общества А. Майбороду, который и оказался предателем. Пестеля арестовывают в Тульчине и доставляют в Петербургскую Петропавловскую крепость. Майборода написал донос и на Н. Муравьева, которого арестовали в собственном имении.

Указом 17 (29) декабря 1825 года была учреждена Комиссия для изысканий о злоумышленных обществах под председательством военного министра Александра Татищева.

После известия о восстании декабристов в Петербурге командир Черниговского полка Г.И. Гебель лично арестовал подполковника С. И. Муравьёва-Апостола, связанного с заговорщиками. 29 декабря (10 января) офицеры полка освободили Муравьёва-Апостола. Он не участвовал в выступлении на Сенатской площади, но уже после подавления восстания в Санкт-Петербурге возглавил мятеж Черниговского полка в Киевской губернии. Гибельными для южных декабристов стали споры о дальнейших действиях. Одни предлагали марш-бросок на Киев с привлечением местного крестьянства, другие собирались выжидать и надеялись на поддержку соседних полков. По этой причине их маршрут походил на «восьмерку» — отряд ходил кругами. При селе Устимовке 3 (15) января 1826 года полк был разбит правительственными войсками.