Прогрессивная часть тогдашнего общества разочаровалась в правлении Александра I. Однако лучшие люди страны стремились покончить с отсталостью общества в России.
В период освободительных походов, ознакомившись с западными политическими движениями, русское передовое дворянство осознало, что крепостное право является важнейшей причиной отсталости отечества. Жесткая реакционная политика в сфере просвещения, участие России в подавлении европейских революционных событий только укрепили уверенность в настоятельной необходимости изменений. Российское крепостничество воспринималось как оскорбление национального достоинства каждого, кто считал себя просвещенным человеком. Серьезное влияние на становление взглядов будущих декабристов оказали идеи западных национально-освободительных движений, русская публицистика и просветительская литература. Таким образом, можно выделить следующие важнейшие причины восстания декабристов. Это усиление крепостного гнета, непростая социально – экономическая ситуация в стране, отказ Александра I от проведения либеральных реформ, влияние трудов западных мыслителей.

Первое политическое тайное общество было образовано в Петербурге, в феврале 1816 года. Его целью было принятие в стране конституции и уничтожение крепостного права. В состав его вошли Пестель, Муравьев, Муравьевы-Апостолы С.И. и М.И. (всего 28 членов).

Позже, в 1818 г. в Москве была создана более крупная организация «Союз благоденствия», которая насчитывала до 200 членов.

Во время голода 1821 в Смоленской губернии члены Союза (И. Д. Якушкин, М. А. Фонвизин и др.) организовали комитет помощи голодающим, спасший тысячи человек и размахом своей деятельности обеспокоивший Александра I.

Союз Благоденствия старался распространять свои идеи и через литературу, под его влиянием действовал литературный кружок «Зеленая лампа».

Тайное общество имело управы и в других городах России. Его целью стала идея пропаганды отмены крепостничества. В обществе оказалось достаточно много случайных людей, усилился радикализм взглядов ряда членов (в первую очередь, П. И. Пестеля), не желавших более мириться с медлительностью преобразований, на которую ориентировался Союз (предполагалось, что до совершения революции в России требуется лет 20 просветительской работы), и все более склонявшихся к мысли о военном перевороте. Офицерством была начата подготовка переворота. Но, «Союз благоденствия», так и не достигнув цели, распался из-за внутренних разногласий.

Павел Пестель писал о том, что подобные мысли ходят «от одного конца Европы до России», охватывают противоположные по менталитету Турцию и Англию.
«Северное общество», созданное по инициативе Муравьева Н.М. в Петербурге, было настроено более либерально. Тем не менее, и для этого общества важнейшими целями было провозглашение гражданских свобод, уничтожение крепостничества и самодержавия.

Заговорщики вели подготовку к вооруженному восстанию. И удобный момент для реализации планов настал в ноябре 1825 г., после смерти императора Александра I. Несмотря на то, что далеко не все было готово, заговорщики решили действовать, и восстание декабристов произошло в 1825 г. Планировалось совершить переворот, захватить Сенат и монарха, в день принесения Николаю I присяги.

Южное общество было создано в марте 1821 года членами Тульчинской управы бывшего Союза благоденствия (П. И. Пестель, А. П. Юшневский, А. П. Барятинский и ряд других), которые образовали так называемую Коренную думу общества. В состав Директории — высшего органа управления обществом первоначально вошли Пестель и Юшневский. Вскоре членами Южного общества стали братья С. И. и М. И. Муравьёвы-Апостолы (при этом первый был введён в состав Директории), А. В. Поджио, Ф. Б. Вольф, а также ряд других лиц, бывших офицерами 1-й и 2-й армий, расквартированных на Украине.

Съезд 1822 года окончательно утвердил создание общества. На съезде 1823 года общество было разделено на 3 управы (филиала): Тульчинскую во главе с Пестелем (позже Барятинским), Каменскую  во главе с Давыдовым и Волконским и Васильковскую  -  С. И. Муравьёв-Апостол. Участники съезда 1824 года обсудили и одобрили программу общества — Русскую правду, написанную Пестелем. На съезде в 1825 году обсуждались вопросы о возможности организации восстания в армии против царизма.

Руководители Южного общества стремились объединиться с Северным обществом декабристов, однако это объединение в итоге так и не состоялось
Выступление, намеченное на лето 1826 года, было ускорено смертью Александра I. Обстановка «междуцарствия» и угроза разоблачения заставили декабристов перенести восстание на более ранний срок.

13 декабря 1825 года был арестован Пестель, а несколько позже — и Юшневский. После поражения восстания в Петербурге Южное общество организовало восстание Черниговского полка, которое, однако, также было быстро разгромлено. После этого Южное общество окончательно прекратило своё существование, его члены предстали перед судом.