Общество поощрения художников было основано группой меценатов (И. А. Гагарин, П. А. Кикин, А. И. Дмитриев-Мамонов и др.) с целью содействовать развитию изящных искусств, распространению художественных познаний, образованию художников и скульпторов и т. п.

30 ноября 1821 года меценаты совместно с флигель-адъютантом Л. И. Килем (художник-акварелист) и начальником корпуса военных топографов полковником Ф. Ф. Шубертом составили «Основные правила для руководства к деятельности Общества поощрения художников», которые легли в основу устава ОПХ, утверждённого 28 апреля 1833 года Николаем I. С момента основания Общество находилось под покровительством императора. 

Ещё до утверждения устава на гранты Общества (так называемый пенсион) за границу для обучения ездили молодые художники: К. П. Брюллов и А. П. Брюллов (1822), А. А. Иванов (1827); Общество способствовало освобождению талантливых крепостных художников из крепостной зависимости, оказывало им материальную поддержку (братья Чернецовы, Т. Г. Шевченко, И. С. Щедровский, А. А. Агин и другие).

Общество сыграло важнейшую роль, в пропаганде изобразительного искусства - тиражируя картины, благодаря обществу в России серьёзно развивалась эстампа: литографии и ксилографии.

При обществе имелись школа с мастерскими, с библиотекой и постоянной художественной выставкой, музей.

Сначала учили только черчению, рисованию и лепке. Целью открытия школы была подготовка мастеров для художественной промышленности (из рабочей среды) и преподавателей для подобных школ. Приём учеников производился круглый год. Обучение было бесплатным.