Наполеоновские войны захлестнули Испанию ещё в 1808 году. Значительная часть испанской территории была оккупирована французскими войсками. На трон в Мадриде был посажен Жозеф Бонапарт, старший брат Наполеона. Испанцы вели против французов изматывающую войну, нередко принимавшую форму герильи (партизанская война). Британцы, давние противники французов, окопались в Португалии и периодически предпринимали оттуда наступления на территории, занятые французами Крупное сражение при Саламанке  произошло 22 июля 1812 года у местечка Арапилы недалеко от  города Саламанка в Испании.

Армия Великобритании и её испано-португальских союзников под командованием британского полководца  А́ртура  Веллингтона выступила против французской армии в Португалии под командованием маршала Фредерика Мармона. К началу сражения Веллингтон располагал 52 тыс. человек и имел почти двукратное превосходство в кавалерии, Мармон располагал 49-50 тыс. человек  в составе пехотных дивизий, частей драгунов и лёгкой кавалерии.

Сражение разворачивалось вокруг холма Большой Арапил, рядом с которым находился другой холм, Малый Арапил. Большой Арапил был занят французами, Малый — англичанами.

Активная фаза сражения началась мощной атакой пехоты и кавалерии англичан. Затем на открытом месте был разбит один из полков 6-й французской дивизии, решающую роль в этой победе сыграла британская кавалерия.  Затем Веллингтон нанес удар по центру французской позиции, и французы были вынуждены оставить выгодную позицию на Большом Арапиле.

Началось общее отступление французов. После боя разбитая французская армия отступала к мосту в Альба-де-Тормес. Веллингтон, считая, что переправа охраняется испанским гарнизоном,  планировал зажать французов в тиски и окончательно уничтожить их армию. Однако испанцы самовольно покинули Альба-де-Тормес и довершить разгром французов не удалось.  Отступление французских войск прикрывала свежая  дивизия,   однако, когда её командир был убит, она также рассеялась.  Остатки армии спасла наступившая ночь. Однако уже к осени французские войска создали мощную группировку.

12 августа Веллингтон въехал в Мадрид, срочно оставленный королём Жозефом. Но так как английская армия также понесла серьёзные потери, Веллингтон был вынужден оставить Мадрид и отступить обратно в Португалию.  Впрочем, ненадолго,  уже в следующем году он начнёт новое наступление, которое окончится победой англичан и, в конце концов, изгнанием французов из Испании.