В 1789—1799 годах во Франции произошла Великая французская революция, закончившаяся приходом к власти Наполеона Бонапарта. Реакцией нескольких крупных монархических европейских стран (включая Россию и Великобританию) было создание серии антифранцузских коалиций, изначально ставивших целью восстановление монархии Бурбонов, но позже принявших оборонительный характер в попытке остановить дальнейшее распространение французской экспансии в Европе. Французская промышленная буржуазия, вступившая в борьбу с английской, стремилась к мировому господству. Экономический поединок Франции и Англии Наполеон пытался превратить в борьбу всего европейского континента против Англии.

Война  четвёртой антифранцузской коалиции закончилась для России поражением русских войск в битве под Фридландом. 7 июля 1807 года. Император Александр I заключил с Наполеоном Тильзитский мир, по которому обязался присоединиться к континентальной блокаде Великобритании, что противоречило экономическим и политическим интересам России. По мнению русского дворянства и армии, условия мирного договора были унизительны и позорны для страны. Русское правительство использовало Тильзитский договор и последовавшие за ним годы для накопления сил к предстоящей борьбе с Наполеоном.

После 1807 года главным и, по сути, единственным врагом Наполеона оставалась Великобритания. Великобритания захватила колонии Франции в Америке и Индии и препятствовала французской торговле. Учитывая, что Англия господствовала на море, единственным реальным оружием Наполеона в борьбе с ней была континентальная блокада, эффективность которой зависела от желания других европейских государств соблюдать санкции.

В 1807 году из польских земель, входивших, согласно второму и третьему разделам Польши, в состав Пруссии и Австрии, Наполеон создал Великое герцогство Варшавское. Наполеон поддерживал мечты Варшавского герцогства воссоздать независимую Польшу до границ бывшей Речи Посполитой, что было возможно сделать только после отторжения от России части её территории.

В 1810 году Наполеон отобрал владения у герцога Ольденбургского, родственника Александра I, что вызвало негодование в Петербурге. Александр I требовал передать Варшавское герцогство в качестве компенсации за отнятые владения герцогу Ольденбургскому или ликвидировать его как самостоятельное образование. Вопреки условиям Тильзитского соглашения, Наполеон продолжал оккупировать своими войсками территорию Пруссии, Александр I требовал вывести их оттуда.

Ещё с 1810 г. Наполеон приказал доставить ему книги с информацией о России, ее истории и особенностях. Наполеон перед началом кампании изучал политическое, военное и экономическое положение России. Французами была широко развёрнута разведка. С 1810 года шпионы проникали в Россию под видом артистов, монахов, путешественников, торговцев, отставных русских офицеров. Разведка использовала французов и иных иностранцев — гувернёров, врачей, учителей, прислугу. Активной была и польская разведка, возглавляемая начальником штаба войск Великого герцогства Варшавского генералом Фишером. Стремясь обманным образом использовать движение в Польше, направленное против царской России, давал полякам демагогические обещания о восстановлении «независимой» Польши, и это делало польскую шляхту сторонницей Наполеона. Он расширил территорию герцогства Варшавского, вопреки желанию Александра I, присоединив к нему австрийскую Галицию.

Даже Пруссия, официально дружественная России, имела при своём посольстве в Петербурге осведомителей. Незадолго до войны французам удалось достать гравировальные доски «столистовой» русской карты. Её надписи были переведены на французский язык, и именно этой картой пользовался французский генералитет во время войны. Послы Франции в России Л. Коленкур и Ж.-А. Лористон были «резидентами № 1 французской разведки». Командование французской армии знало состав и численность русских войск.

Накануне войны 1812 г. с Россией Наполеон был уже властителем почти всей Западной Европы: он укрепил своё владычество над значительной частью Италии, над Бельгией, Голландией,  присоединил к своей территории вольные города — Гамбург, Бремен и Любек (1811 г.), в занятый французскими войсками прусский город Магдебург был введён  артиллерийский полк. Австрия и Пруссия стали покорными союзницами Франции. В этих странах Наполеон грубо нарушал их национальный суверенитет, противодействовал самостоятельному развитию экономики, диктовал условия, выгодные для французских капиталистов, давил национальное движение, собирал огромные контрибуции и людей для своей огромной армии. «Выравнивая» свою границу Наполеон захватил герцогство Ольденбургское, наследник которого был мужем сестры Александра I Екатерины Павловны.

В его захватнических планах овладение Россией открывало ему и путь в Индию, а захват Индии нанёс бы удар могуществу Англии. Мысль, что англичанам можно нанести  сокрушительный удар только в Москве, крепла в Наполеоне с каждым месяцем. Он надеялся, что присутствие французской армии в Москве будет означать покорность Александра, а значит и осуществление континентальной блокады, победа над Англией,  конец кризисам, безработице, упрочение мировой империи. Сломив Россию, Наполеон надеялся победить  своего главного капиталистического соперника — Англию.

Наполеон, не будучи наследственным монархом, желал подтвердить легитимность своего коронования через брак с представительницей одного из великих монархических домов Европы. В 1808 году российскому царствующему дому было сделано предложение о браке между Наполеоном и сестрой Александра I великой княжной Екатериной. Предложение было отклонено под предлогом помолвки Екатерины с принцем Саксен-Кобургским. В 1810 году Наполеону было отказано вторично, на этот раз относительно брака с другой великой княжной - 14-летней Анной (впоследствии королевой Нидерландов). В том же 1810 году Наполеон женился на принцессе Марии-Луизе Австрийской, дочери императора Австрии Франца II.

Двойной отказ Наполеону со стороны Александра I и брак Наполеона с австрийской принцессой вызвали кризис доверия в русско-французских отношениях и резко их ухудшили.

Предвоенная обстановка становилась всё более напряжённой. Союз с Австрией Наполеон укрепил своей женитьбой на дочери императора Франца. Полученная Россией после Тильзитского мира Белостокская область, принадлежавшая ранее Пруссии, и австрийский Тарнополь вбивали клин между Россией, Пруссией и Австрией. В первые месяцы 1812 г. Наполеон подписал военные договоры с Пруссией и Австрией, по которым и та, и другая обязывались предоставить Наполеону для предстоящей войны в России свои войска и значительное количество продовольствия.

В начале 1811 года Россия, опасавшаяся восстановления Польши, стянула несколько дивизий к границам Варшавского герцогства, что было воспринято Наполеоном как военная угроза по отношению к герцогству. В 1811 году Наполеон заявил своему послу в Варшаве аббату де Прадту: «Через пять лет я буду владыкой всего мира. Остаётся одна Россия, - я раздавлю её…».
Во время похода на Москву в Витебске граф Пьер Дарю откровенно заявил Наполеону что ни армия, ни даже многие в окружении императора не понимают, зачем ведется эта трудная война с Россией, потому что из-за торговли английскими товарами воевать с Россией не стоило. Но для Наполеона такое рассуждение было неприемлемо. Он усматривал в экономическом удушении Англии единственное средство окончательно обеспечить прочность существования созданной им великой монархии. Вместе с тем, он видел, что Россия в будущем возлагает много надежд на Англию, а Англия - на Россию. Но непосредственный удар нанести Англии он не может, значит, нужно ударить по России. С конца 1810 года в европейских дипломатических кругах стали обсуждать грядущую войну между Французской и Российской империями. К осени 1811 года российский посол в Париже князь Куракин докладывал в Санкт-Петербург о признаках неизбежной войны.