В 1798 году по инициативе императрицы Марии Фёдоровны было открыто Петербургское училище ордена Святой Екатерины — институт благородных девиц. Институт занимал здание, построенное для его размещения по проекту Дж. Кваренги на набережной Фонтанки, 36.

Император Павел I 12 марта 1796 года издал повеление, которое обязывало его супругу императрицу Марию Федоровну «начальствовать над воспитательным обществом благородных девиц».

В следующем году император именным указом Сенату от 2 мая передал под управление императрицы воспитательные дома «со всеми принадлежащими к ним заведениями». После распоряжений Павла I князь А. Б. Куракин в высочайшем докладе призвал кавалерственных дам Ордена Святой Екатерины учредить «пристанища благородным девицам без родни, имения и призрения». Князь Куракин предложил, чтобы все дамы, получившие при императоре Павле знаки ордена Святой Екатерины, как и получающие их впредь, делали единовременный взнос на устройство пристанищ, а для их постоянного содержания — чтобы кавалеры всех российских орденов, владеющие орденскими имениями, ежегодно вносили по своему собственному усмотрению некоторую сумму денег.

Императрица Мария Федоровна через несколько дней после доклада написала письмо князю А. Б. Куракину о том, что почитает своим долгом, «как гроссмейстерина Ордена Святой Екатерины, показать пример в подвигах столь похвальных и отечеству полезных» и определяет на учреждаемое училище из собственных доходов по 4500 рублей. Училище ордена Святой Екатерины в Санкт-Петербурге, учреждённое таким образом 25 мая 1798 года, предназначалось для дочерей потомственных дворян, которые имели офицерский чин или соответствующий чин по Табели о рангах. Учебное заведение находилось в ведении Канцелярии императрицы Марии Федоровны.

Торжественное открытие учебного заведения состоялось 12 июня 1798 года. Первоначально училище размещалось в деревянном доме напротив Таврического дворца, откуда переведено в каменный дом на Владимирской улице, купленный у купца Логинова. Позже император Александр I даровал для постройки здания училища земельный участок с обветшавшим Итальянским дворцом на набережной реки Фонтанки. В мае 1802 года училище переехало в одноэтажный дом на означенном участке. Старый дворец был разобран, а в 1804—1807 гг. по проекту архитектора Джакомо Кваренги было выстроено грандиозное здание в формах классицизма, выходящее фасадом на набережную реки Фонтанки.