Это обстоятельство позволило биографам предполагать, что Август Сулковский намеревался сделать его своим наследником. Летом 1783 года Сулковский привёз Юзефа в Россию. Мальчик был представлен Екатерине II, которая пожаловала ему звание кандидата на офицерский чин в конном лейб-гвардии полку. В гвардейский полк Сулковский не попал — Петербург уведомил его опекуна, что производство откладывается «из-за имеющихся соревнователей из титулованных особ». Август Сулковский произвёл кадета Юзефа в 1784 году в подхорунжии полка, который сам возглавлял. В 1785 Сулковский стал хорунжим, в 1786 — поручиком. После смерти Августа Сулковского полк был отобран у майората, переведён в Варшаву, и, в результате серии реорганизаций превратился из личного княжеского в регулярный 10-й пехотный полк коронных войск. Мальтийское командорство Юзеф Сулковский потерял. В декабре 1791 года был произведён в капитаны. Под впечатлением от конституции 3 мая написал политический трактат «Последний голос польского гражданина», критикуя её как «несмелую, неполную, слишком уступчивую по отношению к кастовым предубеждениям и ретроградным воззрениям шляхты».

Летом 1794 года он вернулся в Константинополь. Через французского посла Декорша Сулковский пытался добиться от Парижа помощи восставшим в Кракове, посылает подробный мемориал о положении в Польше. В середине сентября Сулковский отправился в Польшу с шифрованными письмами от французского посла к Тадеушу Костюшке и Игнацию Потоцкому. Он проделал путь в две тысячи километров, переодетый армянским купцом, и прибыл в Польшу уже после подавления восстания. По сообщению биографа Сулковского Ортанса Сент-Альбена, тот сформировал партизанский отряд, который был разбит в первом же сражении. Через Константинополь Сулковский возвратился в Париж. 

Сулковский обратился с просьбой о назначении в Итальянскую армию. 1 мая 1796 года был зачислен в чине капитана ожидающего вакансии и направлен в штаб-квартиру Бонапарта. 28 июня того же года присоединился к штаб-квартире в Ливорно.

В июле официальное представительство польской эмиграции, парижская Депутация, поручила князю Огинскому вступить в переписку с Сулковским и через него обратить внимание Бонапарта на польские дела. Сулковский посоветовал написать командующему от имени поляков, отметив, что «этот генерал пользуется огромным доверием французов и не приминет рано или поздно стать во главе правительства».

Бонапарт при первом свидании отказал Домбровскому, заявив, что польский отряд уже сформирован и предложил ему и его товарищам получить там офицерские должности. После этого свидания Домбровский в письме к адъютанту Тремо прямо обвинил в своей неудаче Сулковского. Однако позднее Бонапарт изменил своё решение под влиянием Бертье, политической ситуации, и, не в последнюю очередь, личных качеств Домбровского как полководца и военного специалиста. По мнению биографов Сулковского конфликт его с Домбровским был и конфликтом с Бонапартом. Несмотря на это, он «упорно держался Бонапарта», отвергая более выгодные предложения других французских генералов. Для Наполеона не были секретом политические воззрения якобинца Сулковского, кроме того, тот единственный из всего штаба Итальянской армии имел смелость спорить с главнокомандующим. Тем не менее Бонапарт продолжал доверять ему самые ответственные поручения.  

После ратификационного конгресса в Раштадте Сулковский вернулся в Париж вместе с Бонапартом. Наполеона ждало новое назначение — Директория поручала ему командование экспедиционной армией, которая должна была нанести удар по Англии. Сулковский почти ежедневно находился в квартире Бонапарта на улице Шантерен и занимался подготовкой к новой военной кампании. Он редактировал оперативные планы экспедиции, подбирал военную библиотеку для командующего и представлял выписки из различных научных трудов.

В начале восстания 1794 года обвинён своими подчинёнными в предательстве и отстранён от командования бригадой, но уже 20 июня 1794 года произведён генералом Костюшко  в генерал-майоры, отличился при обороне Варшавы, где командовал правым крылом польской армии и 4 октября 1794 года награждён чином генерал-лейтенанта, 18 ноября 1794 года захвачен в плен русскими в сражении при Радощицах. После разгрома восстания отказался вступить на прусскую или русскую службу и удалился в Берлин, где принимал участие в деятельности польских патриотических обществ. В феврале 1796 года перебрался в Париж, где был зачислен в штаб Самбро-Маасской Армии  и занимался формированием Польских Легионов.

Участвовал в Русском походе, с 23 августа 1812 года прикрывал Могилёв и Минск, руководил осадой Бобруйска. При отступлении Великой Армии прикрывал сообщения с Минском и Вильно, был выбит из Борисова частями адмирала Павла Васильевича Чичагова и не сумел удержать мост через Березину, 28 ноября 1812 года сменил раненого генерала Зайончека на посту командующего V-го корпуса, но вскоре сам был тяжело ранен в руку и передал командование генералу Княжевичу. 25 февраля 1813 года – командующий польских войск в Саксонии, 9 марта 1813 года – командир 17-й пехотной дивизии, 1 июня 1813 года – командир 27-й пехотной дивизии в составе VIII-го корпуса князя Понятовского, 23 августа 1813 года сражался при Гросс-Беерене, затем при Галле и Лейпциге, после гибели Понятовского возглавил остатки польских войск (более 5 000 человек). В 1814 году после отречения Императора отвёл свои войска в район Компьена, а затем возвратился в Варшаву, вошёл в состав Военного комитета и участвовал в реорганизации польской армии.

Ян Дембовский (около 1770 - 1823) — польский военный и политический деятель, участник восстания Костюшко, генерал бригады Войска польского. Секретарь государственного деятеля Речи Посполитой Игнация Потоцкого, реформатора, активного деятеля во время Четырёхлетнего сейма (1788—1792), одного из творцов польской Конституции 3 мая 1791 года. После победы Тарговицкой конфедерации Потоцкий эмигрировал в Дрезден, а Ян Дембовский стал его главным политическим информатором о событиях происходивших в Польше.

Я. Дембовский принимал активное участие в конспирационной жизни Варшавы и подготовке восстания Костюшко 1794 г. Особо отличился во время восстания в Варшаве. Сыграл большую роль в кровавые дни июня 1794 г., когда варшавские якобинцы стали в подражание якобинцам парижским вешать «предателей». Дембовский лично готовил виселицы и петли и громко призывал к убийству. Арестованный умеренными участниками восстания, потребовал освобождения под честное слово, «чтобы умереть в бою на благо отчизны». Т. Костюшко, не согласился с этим и потребовал образцового наказания для террористов и лично для Дембовского. От смерти на виселице спасли его Гуго Коллонтай и Игнаций Потоцкий. Благодаря им он отбыл очень мягкое наказание: полгода крепости без лишения гражданских прав.