При создании Генеральных французских штатов в 1789 году и со стороны привилегированных классов, и со стороны буржуазии одинаково раздавались голоса за ограничение королевской власти.

3 сентября 1791 года была принята французская  Конституция. Во главе конституции стояла «Декларация прав человека и гражданина»: верховная власть, «единая, нераздельная, неотчуждаемая и неотъемлемая», принадлежит нации: все власти делегируются нацией; представители её - законодательное собрание (фр. le corps législatif) и король.

Граждане, вопреки «декларации», признавшей общее равенство в правах, делились на «активных» и «пассивных»: активными могли быть только те природные и натурализованные французы, которые достигли 25-летнего возраста, имели оседлость в городе или кантоне в течение определенного времени, платили прямой налог в сумме не менее трехдневной заработной платы, ни у кого не состояли в услужении и принесли гражданскую присягу.

Беднейшая часть нации лишалась, таким образом, политических прав.

Активные граждане на своих «первичных» собраниях избирали, кроме муниципальных властей, «выборщиков», уже с большим имущественным цензом; в каждом департаменте выборщики образовали избирательное собрание, которое, кроме департаментской администрации  избирало представителей в законодательное собрание из среды всех активных граждан.Члены Собрания избирались на два года и считались представителями не отдельного департамента, а целой нации. Законодательный корпус предлагал и декретировал законы, заведовал финансами, национальным имуществом, сухопутными и морскими силами; ему же принадлежало, совместно с королём, право войны и мира. Хотя Собрание и определило, что конституция должна оставаться неизменной в течение, по крайней мере, десяти лет, однако конституция 1791 года просуществовала менее года.