Своего пика государственные реформы в Речи Посполитой достигли в 1788-92 гг., когда в Варшаве без перерыва заседал Четырёхлетний сейм. Ведущую роль на нём играла т. н. "патриотическая партия", состоявшая из прогрессивной части шляхты и буржуазных кругов. Первоначально Сейм составляли 177 депутатов, из которых только 69 относили себя к сторонникам этого блока. Чтобы обезопасить себя от использования права либерум вето, Сейм провозгласил себя конфедерацией (в результате все решения принимались большинством голосов). До окончания своих полномочий в 1790 г., сейм принял постановление об их продлении ещё на два года и проведении новых выборов депутатов.

В результате деятельности реформаторов в Речи Посполитой были созданы новые органы власти. Центральным коллегиальным органом государственной власти стали "комиссии двух народов": Комиссия войсковая, Комиссия полиции, Комиссия скарбовая.

Комиссия войсковая (действовала в 1788-92 гг.) руководила военными делами — ведала комплектованием, вооружением й материальным обеспечением регулярного 100-тысячного войска. В неё входили 3 гетмана и 14 комиссаров, которые выбирались на местных соймиках и Сейме сроком на 2 года с правом перевыбора. При Комиссии были созданы штаб и канцелярия. К числу сфер деятельности Комиссии войсковой относился также суд над военными и разрешение споров между военными и гражданскими лицами.

Комиссия полиции (действовала в 1791—95 гг.) должна была контролировать гражданскую безопасность и выполнение судебных решений. Во главе её стояли надворные маршалки, всего она состояла из 15 комиссаров, избиравшихся Сеймом сроком на 2 года. К компетенции Комиссии относилось ревизия городских доходов, выдача разрешений на деятельность вне ремесленных цехов, надзор за правильным пользованием городскими землями, полицейская власть, руководство местами заключения, оказание помощи калекам и больным. В качестве судебной инстанции Комиссия рассматривала дела, направленные ей по апелляции порядковыми комиссиями.

Кроме того, в 1789 г. были созданы органы местной администрации — комиссии порядковые цивильно-войсковые. С 1791 г. они подчинялись Комиссии полиции двух народов. Всего в ВКЛ было создано 23 местные комиссии порядковые (в каждом повете), в состав которых входило по 15 комиссаров, избиравшихся на сеймиках. Комиссии порядковые надзирали за мерами и весами, ценами, деятельностью фабрик, корчмами, городами, путями сообщения, речными переправами. К сфере их деятельности относились учёт населения и регистрация браков, крестин, похорон, организация приходских школ и рекрутирование в армию. В качестве судов первой инстанции комиссии рассматривали имущественные дела и дела по административным правонарушениям (окончательно и безапелляционно), если иск не превышал 300 злотых, а наказание — 50 злотых и 3 дней тюрьмы. Другие дела передавались на рассмотрение в Комиссию полиции двух народов.

В начале своей деятельности Четырёхлетний сейм определил конституционные основы Речи Посполитой — новые Кардинальные права. В 1791 г. были приняты законы, касающиеся шляхты и горожан. В результате безземельная шляхта утратила политические права (участие в сеймиках и выборах в Сейм Речи Посполитой). Мещане были наделены личной неприкосновенностью, им было разрешено приобретать имения с зависимыми крестьянами, допускалось занятие государственных должностей. Облегчалось возведение в шляхтичи мещан с имениями стоимостью свыше 2000 злотых.

Конституция должна была урегулировать политический кризис, вызванный злоупотреблением шляхетскими привилегиями и поддерживавшийся некоторыми магнатами, и заменить их демократическими принципами конституционной монархии. Акт уравнял в некоторых политических правах дворян и горожан, а также провозгласил опеку государства над крестьянами, смягчив тем самым гнёт крепостничества. Конституция налагала запрет на действие некоторых парламентских институтов, подрывавших работу законодателей. Так, было упразднено право liberum veto, позволявшее любому депутату завершить обсуждение вопроса в сейме и работу сейма вообще, выразив несогласие. Статья I Конституции утверждала римско-католическую веру в качестве «доминирующей религии», гарантируя при этом терпимость и свободу для всех конфессий. Данное положение стало менее прогрессивным, чем Варшавская конфедерация XVI века, и откровенным образом включало Польшу в сферу влияния католицизма.

Статья II подтверждала многие старые шляхетские привилегии; там же отмечалось, что все дворяне обладают равными правами, должны располагать личной безопасностью и правом на собственность. В статье III заявлялось, что Акт о вольных королевских городах — неотъемлемая часть Конституции. Личная безопасность — neminem captivabimus, польский аналог habeas corpus — распространялась на всех горожан, в том числе и на евреев. Кроме того, мещане получали право приобретать землю в собственность и занимать военные и гражданские должности. За ними были зарезервированы места в сейме и исполнительных комиссиях по делам казны, полиции и судебной власти. Наконец, была упрощена процедура получения дворянского титула городскими жителями. Хотя статья IV помещала крестьянство под защиту национальных законов, деревенские жители по-прежнему обладали незначительными правами.

Нижняя палата — Палата депутатов — объединяла 204 парламентариев (по 2 из каждого повета, то есть по 68 из провинций Великая Польша, Малая Польша и Великого княжества Литовского) и 21 полномочного представителя из королевских городов (по 7 из каждой провинции). Королевская канцелярия должна была извещать сеймики о тех законопроектах, которые она планировала предложить — это давало депутатам дополнительное время на подготовку обсуждений. Верхняя палата — Палата сенаторов — включала от 130 до 132 членов: воевод, кастелянов и епископов, а также министров из правительства, не имевших права голоса. Председателем сената был король, обладавший одним голосом: он мог быть использован для разрешения тех ситуаций, когда в голосовании наблюдается равенство сторон. Король и каждый из депутатов могли выступить с законодательной инициативой. Принятие большинства решений, выносившихся на голосование, — т. н. «общих законов»: конституционных, гражданских, уголовных и законов, касавшихся установления бессрочных налогов — требовало простого большинства, сначала в нижней палате, затем — в верхней. Принятие более редких «резолюций» — вопросов заключения военных альянсов, объявления войны и мира, пожалования дворянства и повышения государственного долга — требовало большинства при совместном голосовании обеих палат.

В отличие от короля, сенат обладал правом отлагательного вето на законы, одобренные сеймом. Данное право применялось до следующей сессии сейма, после чего могло быть признано недействительным.

В статье VI также признаётся «Закон о сеймиках», принятый 24 марта 1791 года и регулировавший деятельность региональных законодательных собраний. Помимо сокращения политических привилегий шляхты данный закон существенным образом редактировал электоральное постановление. Ранее правом голоса в сеймике обладали все дворяне, и многие бедные, безземельные представители знати — «клиентела» магнатов — de facto голосовали в соответствии с требованиями магнатов. Теперь же право голоса ограничивалось имущественным цензом: участник голосования должен был владеть землёй или сдавать её в аренду и платить налоги; в противном случае он должен был быть близким такого человека — при несоблюдении этих условий дворянин лишался возможности участвовать в голосовании. От 300 000 до 700 000 дворян были поражены в указанном праве, что вызвало их недовольство. С другой стороны, право голоса вновь получили землевладельцы, находившиеся на военной службе — они утратили данное право в 1775 году. Отныне в голосовании могли принимать участие мужчины возрастом не менее 18 лет. Избиратели определяли депутатов повятовых сеймиков, те же отбирали депутатов для общегосударственного сейма.

Король возглавлял совет, в который входили римско-католический примас Польши, также возглавлявший Эдукационную комиссию, и пять министров, назначаемых королём: министр полиции, министр печати (ведомство внутренних дел), министр иностранных сношений, министр belli (военное ведомство) и министр казны. Без права голоса в совет входили кронпринц, Маршал сейма и двое секретарей. Рассматриваемая в статье VIII судебная система была отделена от двух других ветвей власти. Одним из основных её принципов должна была стать выборность судей. Суды первой инстанции действовали в каждом воеводстве и работали непрерывно. Состав работавших в них судей определялся региональными сеймиками. В провинциях были созданы апелляционные трибуналы, унаследовавшие некоторые традиции Коронного трибунала и Трибунала ВКЛ. Сеймовые судьи определялись парламентом из числа депутатов. Дела крестьянства рассматривались в референдарных судах, созданных в каждой провинции. Дополняли судебную систему и муниципальные суды, описанные в законе о городах. Дабы укрепить целостность и безопасность государства, Конституция упраздняла былой принцип унии в пользу унитаризма. Становлению унитарного государства, в пользу которого выступали Станислав II Август и Коллонтай, оппонировали литовские депутаты.

Конституция находилась в стадии разработки до самого момента принятия. Некоторые её положения были детализированы в законах, изданных в мае и июне того же года: 13 мая были опубликованы два акта о Сеймовых судах, 1 июня — о Блюстителях законов, 17 июня — о комиссии (министерстве) по делам полиции, 24 июня — о муниципальном управлении. Конституция допускала принятие поправок, которые должны были утверждаться внеочередными собраниями сейма каждые 25 лет. Гуго Коллонтай тогда объявил, что работа ведётся над «экономической конституцией,… которая будет гарантировать каждому право собственности [и] обеспечивать защиту и почёт всякому виду труда…». Он также упоминал о третьем основном законе, «моральной конституции», которая, вероятно, должна была стать аналогом американского Билля о правах и французской Декларации прав человека и гражданина. Предполагалось подготовить новые гражданский и уголовный кодексы; документ получил рабочее название «Кодекс Станислава Августа». Король также планировал реформу, которая улучшала бы положение евреев.

Соседи Речи Посполитой восприняли принятие Конституции с враждебностью. Прусский король Фридрих Вильгельм II расторг соглашение об альянсе с польско-литовским государством, после чего Речь Посполитая оказалась в состоянии войны с Российской империей Екатерины II и Тарговицкой конфедерацией, объединявшей выступавших против Конституции магнатов и безземельных дворян. В итоге король, ставший главным соавтором акта, потерпел поражение и капитулировал.

Таким образом, Конституция имела юридическую силу менее 19 месяцев. 23 ноября 1793 года её действие аннулировал Гродненский сейм.

Конституция стала первым в Европе документом  такого рода, принятым после ратификации Конституции США в 1788 году. Конституция 3 мая называется второй конституцией во всей мировой истории. 17 октября 2014 г. Конституция 3 мая была внесена в Польский государственный список программы ЮНЕСКО «Память мира».  15 апреля 2015 г. в Брюсселе, столице Евросоюза, Конституция 3 мая была торжественно внесена в Список Европейского наследия по решению Европейской

Комиссии. Всего список насчитывал 29 объектов, вместе с Конституцией 3 мая.

5 мая 1791 года день принятия Конституции был объявлен праздником. В  Польше этот праздник возобновлён в 1990г. Начиная с 2007 года, 3 мая также является национальным праздником Литвы. С 1982 года в Чикаго ежегодно проходит Парад в честь Дня Конституции 3 мая 1791 года.