С 1772 г. Кричев принадлежал известному русскому государственному деятелю и военачальнику Г. Потемкину. С его именем связано строительство в 1785 г. судоверфи - крепостной мастерской на реке Сож для оснастки Черноморского флота и строительства речных судов. Были сооружены также здание адмиралтейства, канатная парусиновая мануфактура и др.

В описании Кричевского графства или бывшего староства, составленном голландцем А. Мейером в 1786 г., приводятся достаточно подробные сведения о кричевской верфи, как о значительном предприятии с доком, мастерскими, чертежной, складами, магазинами и проч.

Уже в 1785 г. было построено 13 парусных и 12 гребных судов. В том же году адмирал Пущин, укомплектовав эскадру в значительной мере матросами из местного населения, провел ее по Сожу и Днепру в Киев. На этих судах Екатерина II со свитой совершила плавание от Киева до Днепровских порогов. Позже парусник "Десна" прославился в боях с турецким флотом. Таковы некоторые строки истории, связанные с корабельным делом в небольшом белорусском поселении Кричеве. Строки эти входят в летопись становления и развития Черноморского морского флота России.

Сохранился акварельный рисунок города Кричева 80-х годов XVIII в. художника М. Иванова. На крутых холмах правого берега реки Сож возвышаются стены и башни крепости, ратуша, храмы, жилые дома и хозяйственные постройки. Хорошо видна судоверфь со шпилем, на котором установлена фигурка корабля.

Только рисунок — чертеж А. Мейера и акварель М. Иванова донесли до нас архитектурный облик кричевской верфи. За ненадобностью в начале XIX в. она была разобрана. Бесспорно, установить точное местонахождение верфи ныне нелегко в связи с изменением абриса берега реки и отсутствием каких-либо следов былой постройки. Очевидно, она располагалась в западной части города, в затоне, у впадения речки Кричевки в Сож.

Из Петербурга, Москвы и других городов в Кричев были направлены различные специалисты для организации работ по строительству самой верфи и постройки на ней судов, а также по заготовке корабельных пиломатериалов. В числе таких специалистов упоминаются полковник Нефедьев, инженер Феленберг, Самюэль Бентам — известный английский кораблестроитель, механик, инженер, который управлял верфью и заводами в 1784-1787 гг.

Реку Сож в районе верфи расширили и углубили, построили причалы и стапеля для сборки корпусов судов. На возвышенной части берега были построены два одноэтажных деревянных на каменных фундаментах корпуса с двухъярусной башней с высоким шпилем между ними. Один из корпусов предназначался для сушки и хранения корабельных пиломатериалов, во втором размещались производственные помещения. От соснового бора через заливные луга был прорыт канал, по которому доставлялась заготовленная древесина для нужд верфи и для сплава в низовье Днепра.

Строительством кораблей в Кричевском отделении Черноморского адмиралтейства руководил двоюродный дед А.С. Пушкина выдающийся русский инженер, русский военачальник, военный деятель, главнокомандующий Черноморским флотом генерал Иван Абрамович Ганнибал.  Кричевляне не только строили корабли, но и многие из них стали матросами. Они принимали участие в морских боях под командованием адмирала Ф. Ф. Ушакова.

Мало кто знает о таком человеке, как галерный мастер Григорий Корчебников, который выполнял роль эксперта в погрузке и доставке различных грузов из так называемых «белорусских дач» Г.А. Потемкина с 1779 года в южные уголки Российской империи. На верфи строились в основном грузовые суда «байдаки», малые галеры и суда других типов. В 1786 году на Кричевской судоверфи была построена галера «Десна» — одно из головных судов, предназначавшееся для путешествия Екатерины II по Днепру от Киева до Кременчуга.