Первый раздел Речи Посполитой (конвенция о разделе между Пруссией, Австрией и Россией была ратифицирована королём Станиславом Понятовским и сеймом 22.09.1772 ) всколыхнул правящую элиту (магнатов, шляхту), пробудил инстинкт самосохранения страны, усилил патриотические настроения во всех слоях общества литовского государства. Постоянный совет при Станиславе Понятовском, поставленный во главе управления с согласия России, стал приводить правительственный механизм Речи Посполитой  в порядок и создавать условия, более благоприятные для развития государственной и общественной жизни на польских и литовских землях.

К  моменту открытия Чрезвычайного сейма в 1788 году польское общество делилось на три партии. Король со своими приверженцами надеялся произвести реформы в государственном строе Польши с согласия и при поддержке России. С этой целью он поехал в 1787г. на встречу с императрицей Екатериной в Канев и предложил ей проект союза Речи Посполитой с Россией против Турции  на условиях  увеличения польской армии и усиления королевской власти. Это не отвечало интересам России, и Екатерина не одобрила  преобразовательные планы королевской партии.

Искала поддержку русского правительства и другая партия, во главе которой стояли великий гетман коронный Ян  Климент Браницкий, польный  гетман Северин Ржевуский и генерал коронной артиллерии Щенсный Потоцкий. Эти магнаты действовали против короля, желая лишить его власти и сохранить в Речи Посполитой магнатско-шляхетские привилегии. Сторонники этой партии не думали о реформе Речи Посполитой. Напротив, они являлись самыми ревностными защитниками «золотой шляхетской вольности».

Третью партию составляли люди, которые искренно желали преобразовать общественно-политическое устройство своей родины. Эта партия, которую называли патриотической, имела замечательно даровитых теоретиков и практических общественных деятелей. Они требовали введения наследственности престола, уничтожения правила «liberum veto», учреждения постоянного сейма, предоставления  мещанам одинаковых прав со шляхтой, отмены крепостного права и т.п. Так как русский протекторат ставил сильные преграды проведению реформ, то эта партия должна была  направить свои усилия к тому, чтобы освободить страну от русской опеки. Стремления её в области внешней политики совпали со стремлениями прусского двора, направленными  против Австрии  и России.

Все партии согласны были между собой в том, что необходимо сейм сконфедерировать. На таком сейме принцип «liberum veto» не действовал, следовательно, сорвать сейм было нельзя. Таким образом, каждая партия надеялась привести свои планы в  исполнение беспрепятственно. Поэтому, уже в день открытия сейма 6-го октября 1788года была образована конфедерация. Маршалами посольской избы были избраны коронный референдарий  Станислав Малаховский и генерал литовской артиллерии Казимир Нестор Сапега. Первый слыл за человека в высшей степени справедливого, принадлежал к патриотической партии и  искусно управлял совещаниями сейма; второй тоже был сторонником реформ.

С самого начала дебаты в Сейме проходили в атмосфере гласности и вызывали широкий интерес у населения, одним из самых ярких проявлений которого стала «Чёрная процессия» мещан, требующих равенства со шляхтой. На Сейм оказали большое влияние события во Франции — Великая французская революция, где требования подобных реформ привели к свержению абсолютной монархии Людовика XVI. Сторонники реформ встретили существенное сопротивление как со стороны большинства польских магнатов и богатого дворянства, которые были заинтересованы в сохранении своего положения, так и от соседей Польши (Австрии, Пруссии и России), которым была выгодна слабость Польши. Тем не менее, движение сторонников реформ становилось сильнее и влиятельнее. Патриотическая партия, сформировавшаяся вокруг короля Станислава Августа Понятовского, получила поддержку со стороны либерально настроенных магнатов. Самыми радикальными защитниками реформ были польские якобинцы.

Продолжить совещания сейма за двухлетний срок — значило нарушить конституцию. Между тем патриотическая партия желала их продолжения, опасаясь, что новый сейм будет действовать вопреки её преобразовательным планам. Вопрос о продолжении деятельности сейма вызвал оживленные прения, в середине июня 1790 года решено было продолжить существование действовавшего сейма и конфедерации до 9 февраля 1791 года и вместе с тем созвать сеймики для выбора новых депутатов. Но так как и продолженный сейм не был в состоянии окончить все рассматривавшиеся им дела, то патриотическая партия предложила присоединить к составу работавшего сейма весь состав новых послов. Это предложение было принято, сейм в новом составе начал свою деятельность в декабре 1790 года и продолжал её в духе реформ. Главным достижением Сейма было принятие Конституции 3 мая 1791г. Она была призвана исправить давние политические недостатки системы государственного устройства Речи Посполитой и «золотой вольности» шляхты и магнатов.

Принятие Конституции было отчасти государственным переворотом. Защитникам Конституции, которые столкнулись с угрозой насилия со стороны противников реформ из пророссийской партии в Сейме (также известной как «гетманская партия» поскольку во главе её стояли гетманы — военачальники), сумели назначить дебаты по Правительственному закону на два дня раньше, нежели было запланировано. Многие сторонники реформ прибыли на заседание тайно и раньше назначенного времени, а королевская стража заняла позиции во дворе замка, чтобы воспрепятствовать действиям пророссийской партии. Конституция была зачтена вслух и вступила в силу немедленно, к ликованию толп, собравшихся снаружи.

Магнаты составили для ниспровержения этой конституции конфедерацию в Тарговице (14 мая 1792 года), и вскоре на помощь ей двинулись русские войска. Ввиду предстоявшей войны сейм 29 мая 1792 года приостановил на время свою деятельность, но в действительности прекратил её навсегда, поскольку последовавшие события прекратили само существование Речи Посполитой. Польская Конституция 3 мая 1791 года действовала только 14 месяцев и 3 недели.