- знакомство многих офицеров, участвовавших в Заграничном походе русской армии при разгроме Наполеона, с политической и общественной жизнью в государствах западной Европы;

- несогласие с политикой правительства императора Александра I.

Идеология декабристов не была единой, но в основном была направлена против самодержавия и крепостного права. При этом Декабристское движение было тесно связано с польскими тайными обществами, с которыми с 1824 года имело соглашение о совместном восстании.

В 1814 г. в Москве М. Ф. Орловым и М. А. Дмитриевым-Мамоновым была создана тайная организация «Орден русских рыцарей» (1814—1817). Она ставила своей целью учреждение в России конституционной монархии. По мнению Н. М. Дружинина, «Проект Дмитриева-Мамонова восходит к масонско-мистическому революционаризму эпохи Великой Французской революции».

В марте 1816 года гвардейские офицеры (Александр и Никита Муравьёвы, капитан Иван Якушкин, Матвей и Сергей Муравьёвы-Апостолы, князь Сергей Трубецкой) образовали политическое тайное общество «Союз спасения» (с 1817 «Общество истинных и верных сынов отечества»). В него входили также князь И. А. Долгоруков, майор М. С. Лунин, полковник Ф. Н. Глинка, адъютант графа Витгенштейна (главнокомандующего 2-й армией) Павел Пестель и другие.

Устав общества («Статут») был составлен в 1817, а его целью было: 

- трудиться всеми силами на пользу общую, 

- поддерживать все благие меры правительства и полезные частные предприятия,

- препятствовать всякому злу и искоренять социальные пороки:

1) обличая косность и невежество народа, 

2) несправедливый суд,

3) злоупотребления чиновников и бесчестные поступки частных лиц, 

4) лихоимство и казнокрадство,

5) жестокое обращение с солдатами, 

6) неуважение к человеческому достоинству и несоблюдения прав личности, 

7) засилье иностранцев. 

Сами члены общества обязывались вести себя и поступать во всех отношениях так, чтобы не заслужить ни малейшей укоризны. Скрытую цель общества составляло введение в России представительного правления.

Во главе «Союза спасения» стоял Верховный собор из «бояр» (учредителей). Остальные участники делились на «мужей» и «братьев». Их предполагалось сгруппировать по «округам» и «управам». Однако этому помешала малочисленность общества, насчитывавшего не более тридцати членов.

Предложение И. Д. Якушкина осуществить цареубийство во время пребывания императорского двора в Москве вызвало осенью 1817 разногласия среди членов организации. Большинство отвергло эту идею. Было решено, распустив общество, создать на его основе более многочисленную организацию, которая могла бы повлиять на общественное мнение.

В январе 1818 был образован «Союз благоденствия» (1818—1821). О существовании этой формально тайной организации было достаточно широко известно. В её рядах насчитывалось около двухсот человек (мужчины старше 18 лет). «Союз благоденствия» возглавлялся Коренной управой (30 учредителей) и Думой (6 человек). Им подчинялись «деловые управы» и «побочные управы» в Петербурге, Москве, Тульчине, Полтаве, Тамбове, Нижнем Новгороде, Кишинёве. Их было около 15.

Целью «Союза благоденствия» провозглашалось распространение «истинных правил нравственности и просвещения», помощь правительству в благих начинаниях и смягчение участи крепостных. Скрытая цель была известна лишь членам Коренной управы; она заключалась в установлении конституционного правления и ликвидации крепостничества. «Союз благоденствия» стремился к широкому распространению либеральных и гуманистических идей.

Приняты были только некоторые меры предосторожности: 

- в 1821г. сделано распоряжение об устройстве военной полиции при гвардейском корпусе; 

- 1 августа 1822 последовало высочайшее повеление о закрытии масонских лож и вообще тайных обществ, под какими бы наименованиями они ни существовали. 

- вместе с тем от всех служащих, военных и гражданских, получена была подписка о непринадлежности их к тайным обществам.

В январе 1821 в Москве был созван съезд депутатов от разных отделов «Союза благоденствия» (из Петербурга, из 2-й армии, также несколько человек, живших в Москве). На нём из-за обострившихся разногласий и принятых властями мер было решено распустить общество. В действительности предполагалось общество закрыть временно для того, чтобы отсеять и ненадёжных, и слишком радикальных его членов, а затем воссоздать его в более узком составе.

На основе «Союза благоденствия» 1821 года возникли сразу 2 крупные революционные организации: Южное общество в Киеве и Северное общество в Петербурге.