Международный конгресс заседал в Вене в сентябре 1814 – июне 1815. В его работе принимали участие 216 представителей всех европейских государств (кроме Турции) во главе с победителями Наполеона I Бонапарта – Россией (император Александр I,), Великобританией (министр иностранных Р. С. Каслри,), Пруссией (канцлер К. А. фон Гарденберг) и Австрией (император Франц I). В Вену съехалась высшая европейская знать. Одной из последних в Вену прибыла французская делегация во главе с Ш. М. Талейраном.

Венский конгресс проходил в форме двусторонних консультаций и переговоров представителей отдельных государств, заключавших между собой договоры и соглашения. Делегаты собрались вместе только один раз – для подписания заключительного документа. Для участников Венского конгресса организовывались многочисленные балы и другие светские увеселения, что дало основание австрийскому дипломату князю де Линю назвать его «танцующим конгрессом».

Великобритания, заинтересованная в поддержании европейского равновесия и в закреплении своего господствующего положения на морях и в колониях, действовала заодно с Пруссией против Франции, Австрии и России, не желая допустить усиления кого-либо из них в ущерб британским интересам. Франция, стремившаяся обеспечить принятие Венским конгрессом максимально приемлемых для себя решений, усматривала наибольшую опасность со стороны Пруссии и всеми силами противилась удовлетворению прусских притязаний на Саксонию и рейнские области. Ш. М. Талейран был солидарен с К. Меттернихом и в вопросе поглощения Россией Польши. 3 января 1815 Франция подписала секретный договор с Великобританией и Австрией о совместных действиях на конгрессе и взаимопомощи в случае опасности со стороны других держав. Договор был направлен против Пруссии и России и заставил Фридриха Вильгельма III и Александра I пойти на уступки в саксонском и польском вопросах.

Единство участников определялось главной целью: все изменения и преобразования, появившиеся в Европе за последние двадцать лет, должны быть ликвидированы. Участники конгресса добивались и восстановления прав прежних монархов, которые пострадали в результате прошедших революционных преобразований и войн. Стояла задача сформировать устойчивые гарантии, которые не допустили бы возрождения бонапартизма на территории Франции, а также дальнейших попыток перекраивания Европы. Впервые мировые державы сели за стол переговоров по урегулированию спорных вопросов, что стало предпосылкой для создания современной дипломатии.
Царское правительство ставило своей целью присоединить к России почти все польские земли; оно рассчитывало компенсировать потерю Пруссией части Польши передачей ей Саксонии. Этот план встретил противодействие Великобритании, опасавшейся дальнейшего роста могущества России, а также Австрии, стремившейся помешать укреплению позиций как России, так и своей соперницы Пруссии. Расколом между союзниками воспользовался Талейран, провозгласивший себя защитником принципов легитимизма и прав малых стран. Талейрану удалось добиться допуска Франции на закрытые совещания России, Великобритании, Австрии и Пруссии, определявшие всю деятельность Венского конгресса.

3 января 1815 Великобритания, Австрия и Франция подписали тайный договор, направленный прежде всего против России, а также против Пруссии (Венский секретный договор 1815). Россия и Пруссия вынуждены были пойти на уступки в польско-саксонском вопросе.
Обострившиеся противоречия между участниками Венского конгресса грозили его срывом, когда в первых числах марта 1815 стало известно о бегстве Наполеона I с о. Эльба и его походе на Париж.
Находясь в заточении на острове Эльба, Наполеон понял, что Франция настроена против Бурбонов, а бывшие союзники увязли в склоках.
1 марта 1815 г. Наполеон, благополучно избежав встречи со сторожевыми кораблями англичан, с отрядом в 1100 человек высадился в бухте Жуан. Местные власти ничего не делали, чтобы остановить восставшего из небытия пришельца. Наполеон оказался прав: население, солдаты, большинство офицеров и генералитета по-прежнему считали его своим императором. Направляясь к Парижу, Наполеон вел эффектную и эффективную политическую пропаганду. Он просил прощения за свой прежний деспотизм и прощал всех, кто служил Бурбонам, но вернется к нему. Он клялся дать стране истинную конституцию и навсегда отказаться от войн. Уверял, что добровольно уступил престол ради спокойствия Франции, но Бурбоны оказались недостойны ее. Не чуждался Наполеон и откровенной демагогии, заявляя, в частности, что покинул Эльбу по призыву «сорока пяти лучших умов правительства в Париже». Самое удивительное, что ему безоговорочно верили.

В обстановке всеобщего смятения Людовик XVIII принял и 19 марта исполнил единственно верное решение: бежать! А 20 марта Наполеона ждала восторженная встреча в Париже.
Вернувшись в Париж, триумфатор поручил известному либералу Б. Констану разработать проект конституции, что и было сделано уже 23 апреля. Но главными для вернувшегося к власти Наполеона были все же внешнеполитические проблемы. Понимая, что Франция истощена и не хочет войны, Наполеон разыграл миролюбие: он обратился к европейским державам с предложением сохранить установившийся после его возвращения порядок. Бывший узник Эльбы очень надеялся на раздоры в коалиции. Чтобы посеять недоверие, подозрительность и вражду среди союзников, Наполеон отправил Александру I попавшее ему в руки тайное соглашение о военном союзе Англии, Австрии и Франции против России.

Однако российский монарх разгадал намерение французского правителя и предложил главе антирусского заговора К.Л.В. Меттерниху объединиться ради борьбы с Наполеоном, забыв все прежние разногласия. 13 марта восемь европейских держав подписали декларацию о борьбе с «врагом рода человеческого», а 25 марта – соглашение о создании 7-й коалиции. Как и прежде, душой и главными организаторами коалиции стали Россия, Англия, Австрия, Пруссия.

В 1815г. Наполеон сохранял и блестящий ум, и быстроту реакции, это был тот же великий полководец, что двадцать лет держал в страхе своих врагов. Но он уже не имел той армии, которая десять лет назад получила гордое название «Великая армия». Личный состав французской армии – в большинстве своем наспех собранные и обученные новобранцы, но главное – в этой армии не было единства. По словам историка, «страшная подозрительность и недоверие царили теперь между теми, кто оставался верным императору во время его поражения и изгнания, и теми, кто нарушил свою воинскую присягу и пошел служить Бурбонам». Большие потери понес Наполеон и в маршальском составе. И все же армия Наполеона оставалась грозной силой.

В сражении при Ватерлоо французские войска потеряли 25 тысяч человек; союзники – 22 тысячи человек. Сам Наполеон находился в одном из каре, едва не угодив в плен к пруссакам. У Филиппвиля он передал командование Сульту и отбыл в Париж. Судя по корреспонденции Наполеона, в тот момент он еще не считал все потерянным.

Поворот в сознании Наполеона свершился по пути в Париж, куда он прибыл 21 июня. Он безучастно воспринял и требование отречения со стороны депутатов обеих палат, и предложение ближайших советников продолжить борьбу, и поддержку масс, призывавших к обороне Парижа. Он правильно оценил всю безнадежность своего положения. К границам Франции полным ходом приближались свежие австрийские войска; вслед за ними следовало ожидать и русских. Наполеон мог, конечно, собрать еще одну армию и выиграть сражение, два, три у коалиции. Но в конечном итоге, объединившаяся Европа все равно задавила бы его, а поднимать всю Францию на новую революционную войну у него не было ни сил, ни желания. 22 июня император вторично подписал манифест об отречении от престола. Он был на удивление спокоен. Когда англичане отказали ему в возможности эмигрировать в Америку, то он отверг все предложенные ему варианты бежать. 15 июля Наполеон в сопровождении совсем небольшой группы близких людей поднялся на борт английского судна «Беллерофон» и отбыл на остров Святой Елены, где и скончался 5 мая 1821г. на пятьдесят втором году жизни.

Ватерлоо означало окончательное поражение Наполеона и крушение наполеоновской империи. Франция не смогла удержать свое господствующее положение на европейском континенте.

На Венском конгрессе все споры между сторонами были немедленно оставлены. Государства – участники Венского конгресса образовали 7-ю антифранцузскую коалицию против Наполеона и возобновили Шомонский трактат. 9 июня 1815, за несколько дней до сражения при Ватерлоо, представители России, Франции, Пруссии, Австрии, Великобритании и Швейцарии подписали заключитительный генеральный акт Венского конгресса, состоявший из 121 статьи и 17 приложений (до 1820 к нему присоединились 35 государств). Все участники посчитали, что они создали прочные основы для мира в Европе.

В итоге были приняты следующие решения:

– Царство Польское входило в состав Российской империи.

– Голландия и Бельгия объединялись и образовывали Объединенное королевство Нидерландов с присоединением Люксембурга.

– В Северной Италии Ломбардия и Венеция объединялись в Ломбардо-Венецианское королевство, управление над которым осуществляла Австрия.

– Англичане вернули ранее утраченные колонии и подтвердили свое право на владение Мальтой.

– Франция оставалась в границах 1792 года, и на ее территории размещались оккупационные войска, на французском престоле восстанавливалась династия Бурбонов.

– Папа Римский вновь восстанавливал власть над Ватиканом и Папской областью.

– Был образован Германский союз.

– Дания, являвшаяся союзницей Франции, лишилась Норвегии, которая была передана Швеции.

Венский конгресс заключал собою период войн и открывал эпоху продолжительного мира. За очень немногими исключениями новая карта Западной Европы оставалась неизменной до 1859 г.