Академия первоначально была размещена в особняке Шувалова на Садовой улице. С 1758 года здесь начались учебные занятия. Средства академии предоставлены были сначала весьма скудные: указано было отпускать ей всего по 6 тысяч рублей в год. Но на личные средства Шувалову удалось сразу высоко поднять авторитет академии. Шувалов пригласил из-за границы педагогов — художников из Франции и Германии, набрал первых учеников и подарил Академии свою художественную коллекцию, положив начало академическим библиотеке и музею.
 

Для справки

Ива́н Ива́нович Шува́лов (1727 — 1797,) — русский государственный деятель, основатель Московского университета и Академии художеств.

Со вступлением в академию для преподавания архитектуры А. Ф. Кокоринова стала возможной надлежащая организация академии. Учебный курс длился девять лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры и т. п. С 1760 года лучших выпускников на казённые средства стали отправлять на стажировку за границу (по примеру французской Римской премии).

Для справки

Александр Филиппович Кокоринов (1726,— 1772) Русский архитектор. Участвовал в проектировании и строительстве здания Академии.

В 1764 году Екатерина II утвердила Устав и штаты Академии художеств; её бюджет был увеличен до 60 тысяч рублей. И в этом же году на Васильевском острове началось строительство для академии специального здания (Университетская набережная, 17; архитекторы А. Ф. Кокоринов и Ж. Б. Валлен-Деламот). Постройка продолжалась до 1788 года; отделка интерьеров затянулась до 1817 года.

Курс обучения для художников всех специальностей делился на пять разрядов, или классов. Низшей, пятой ступенью обучения было рисование орнаментов и «оригинальных голов» (копирование «оригиналов»), в четвёртом разряде рисовали с «оригинальных фигур», в двух следующих, гипсовых, — с гипсовых голов и гипсовых фигур, после чего ученики допускались в первый, высший разряд — натурный класс.

Два низших разряда составляли Воспитательное училище, три высших — собственно Академию художеств; с переходом в собственно Академию начиналась специализация по классам живописи, скульптуры и гравирования. Кроме этого, следуя в целом программам, принятым во всех учебных заведениях Европы, в Академии много внимания уделяли общеобразовательным предметам: географии, иностранным языкам, истории, мифологии, астрономии.