Политика, проводимая Петром III, вызывала отрицательное отношение к нему офицерского корпуса и подозрение в предательстве национальных интересов, а именно:

- отказ от всех русских завоеваний в ходе Семилетней войны;

- подготовка к династической войне с Данией за Шлезвиг;

- непочтительное отношение к православной церкви.

27 июня 1762г. по Петербургу прошёл слух, что Екатерина содержится под арестом. В гвардии началась сильнейшая смута, а один из участников заговора капитан Пассек был арестован по доносу П. Измайлова. Братья Орловы опасались, что возникла угроза раскрытия заговора. В Петергофе Петра III должна была встречать его супруга, по долгу императрицы бывшая устроительницей торжеств, но к моменту прибытия двора она исчезла. Через короткое время стало известно, что Екатерина рано утром бежала в Петербург в карете с Алексеем Орловым, который приехал к ней с известием, что события приняли критический оборот и медлить более нельзя.

Верные Екатерине офицеры вывели свои гвардейские полки на присягу «Императрице и Самодержице Всероссийской». Благодаря расторопности адмирала Талызина, Кронштадт ко времени приезда Петра III уже присягнул Екатерине. После возвращения в Ораниенбаум Петр III по совету своего любимца М. Измайлова подписал отречение от престола. После отречения мужа Екатерина Алексеевна вступила на престол как царствующая императрица с именем Екатерины II.

Свергнутый в результате дворцового переворота в 1762 году, император Пётр III скончался 6 (17) июля этого года в Ропше под Петербургом при невыясненных обстоятельствах. Существует несколько версий его смерти. До конца XIX века в Российской Империи официальной версией была кончина от болезни. По одной из версий убийцей называли Алексея Орлова.

Единственным известным на сегодняшний день документальным свидетельством об убийстве низложенного императора является письмо, дошедшее до нас в копии, снятой Ф. В. Ростопчиным. Оригинал письма был якобы уничтожен императором Павлом I в первые дни его царствования. Современные историко-лингвистические исследования ставят под сомнение подлинность документа. По мнению ряда экспертов оригинала, по-видимому, никогда не существовало, а подлинным автором фальшивки стал граф Фёдор Васи́льевич Ростопчин, русский государственный деятель (1763—1826).