Идеи Просвещения оказали сильное влияние на развитие общества, науки и культуры Великого Княжества Литовского, входившего во второй половине XVIII в. в состав Речи Посполитой.
Буржуазные революции в Нидерландах и Англии ослабили консервативное влияние Ватикана в мире, а, следовательно, создали условия для более свободного развития философии, естествознания, математики, физики, истории и т. д.  Значимость научных открытий, сделанных в то время, привели к существенной трансформации общественного мировоззрения и формированию новой буржуазной идеологии. Сущность эпохи Просвещения заключалась в вере в безграничные возможности совершенствования человеческой природы и реальности переустройства мирового порядка на разумных началах.

Среди наиболее важных вопросов, поднятых мыслителями эпохи Просвещения, следует назвать следующие.

Во-первых, значительному пересмотру подверглась проблема отношения государства и личности.

Во-вторых, не менее актуальной темой для дискуссий стало и место государства в экономике.

В-третьих, начало промышленного переворота и активизация колониальной экспансии всё более остро ставили вопрос о месте и предназначении человеческого бытия.

Под воздействием Французской буржуазной революции, европейских национально-освободительных движений, внутреннего пробуждения общества основой культурного развития на землях ВКЛ в это время стал культ разума, приоритет просвещения, науки, передовых общественно-политических взглядов и концепций. Приверженцы просветительской философии в борьбе против консерваторов отстаивали право на вольнодумство, материалистическое и рациональное понимание мира, высказывали антикрепостнические и некоторые утопические идеи. Их мировосприятию были характерны критические замечания о феодальных отношениях, деспотических формах правления.

Особое внимание стало уделяться рациональности и скептицизму человека, критике религии, открытости достижениям мировой культуры и реформированию.
На передний план в обществе Речи Посполитой вышли активные реформаторы, которые пробовали реализовать на практике смелые просветительские проекты. Они организовывали мануфактуры, образцовые сельскохозяйственные общины, прокладывали каналы, не жалели денег на меценатство, театры, музеи, живопись, организацию первых периодических изданий.

Шляхта и духовенство были знакомы с трудами большинства известных европейских мыслителей того времени. Этому способствовали регулярные зарубежные поездки, а также приобретение иностранной литературы, газет и журналов. Под их влиянием ещё с конца XVII в. в ВКЛ появляются первые признаки общественного «вольнодумства». Вместе с тем сильные позиции иезуитов и консерваторов не позволили ему здесь укрепиться. Философ и атеист К. Лещинский в 1689 г. был казнен в Варшаве. И. Копиевич эмигрировал в Нидерланды, где основал собственную типографию (издал более 20 книг учебного характера). Туда же уехал ученый К. Семенович, прославившийся своими изобретениями в области артиллерии и ракетостроения. Поэт и просветитель С. Полоцкий предпочел остаться в России.
Лишь к середине XVIII в. традиции эпохи Просвещения стали оказывать существенное влияние на повседневную жизнь общества ВКЛ. Во многом это было связано с переменами в системе образования. В 1740-е гг. по инициативе С. Конарского пиарский монашеский орден реформировал программы своих школ, расширив преподавание современных языков и естествознания (Лида, Лужки, Витебск, Любешов, Щучин).

В 1726 году в Вильне была учреждена пиарская коллегия, действовавшая до 1842. В 1782—1831 действовало Полоцкое высшее пиарское училище. Воспитывали детей они в духе религиозности и преданности ордену. Обучение считалось бесплатным, но дети из бедных семей выполняли работы по монастырю. В 1740-е годы по инициативе польского просветителя С. Конарского проведена реформа пиарских школ: введены курс теологии, изучение польского языка и литературы, математики, музыки, рисования. Он внес изменения в процесс обучения детей и молодежи. В частности, большое значение стало придаваться изучению польского языка и естествознания. Конарский обосновывал необходимость эстетического и физического воспитания детей.

Он устроил в пиарских школах пансионы для учеников, ввёл преподавание естественных наук, заботился о применении новых методов преподавания, об издании новых руководств, прилагал усилия для образования преподавателей, которые могли бы стоять в уровень с требованиями века, посылая для этой цели молодых священников заканчивать образование за границу, и т. д.

Все эти реформы вызвали к Конарскому сильное нерасположение у значительной части духовенства, особенно среди иезуитов, в руках которых находилось воспитание юношества в Польше. Иезуиты вступили в упорную борьбу с Конарским, которая только к 1761 году окончилась решительной победой последнего.

Около этого же времени Конарский выступил и на более широкое поприще, выпустив в 1760 году своё знаменитое сочинение: «О skutecznym rad sposobie», в котором впервые решительно выступил против принципа liberum veto и предлагал заменить его решением дел по большинству голосов. Этот первый смелый план коренной реформы сеймовых порядков (предшественники Конарского в области политической литературы Ян Яблоновский, Станислав Лещинский и Станислав Понятовский, не смели даже в предположениях идти дальше ограничения liberum veto) вызвал живое сочувствие среди передовых людей польско-литовского общества, но был выполнен лишь накануне падения Польши.

Другое сочинение Конарского: «О religii poczciwych ludzi» (Варшава, 1767) навлекло на автора резкие упреки, доходившие до обвинения в ереси. Третье крупное дело, с которым связано имя Конарского — издание польских законов («Leges regni Poloniae»), начатое в 1732 году.

Большинство своих идей он высказал в публичных выступлениях и церковных проповедях, где резко критикован Ватикан, осуждал Брестскую церковную унию, призывал к объединению восточнославянских народов. Георгий Конисский считал, что исторически судьба белорусских земель связана с Россией, которая благодаря эпохе Петра Великого ушла далеко вперед в сравнении с Речью Посполитой. Общественный прогресс архиепископ связывал с развитием науки, образования, просвещения. Очень много сделал для открытия школ и семинарий, поддержания православной церкви в ВКЛ.

Родился Григорий Осипович 20 ноября 1717 года в г. Нежине на Черниговщине. Происходил он из шляхетской семьи казацкого окружения, так называемых «новых людей», которые в результате реформ Петра I получили возможность продвигаться вперед по служебной лестнице.

После окончания полковой школы в 11-летнем возрасте он поступает в Киево-Могилянскую академию, которая считалась в то время крупнейшим центром науки и просвещения во всем славянском мире. Григорий Конисский учился в академии во время наивысшего расцвета учебного заведения, когда там преподавали ее лучшие выпускники Стефан Калиновский, Михаил Казачинский, Симеон Татаровский. На это же время приходится его учеба у Ф. Прокоповича и Г. Сковороды.

После окончания академии он попадает в число избранных выпускников, которые ежегодно пополняли преподавательский состав учебного заведения. В 1744 году Конисский постригается в монахи Братского монастыря в Киеве и принимает духовное имя Георгий. С ним он и вошел в отечественную историю.

Около двух лет молодой иеромонах старательно готовится к преподавательской деятельности и в 1745 году становится профессором кафедры красноречия академии, в которой читает разработанный им же оригинальный курс поэтики. С 1751 года он – ректор академии, где зарекомендовал себя сторонником прогрессивной науки, отличным оратором и рьяным, непримиримым борцом против Ватикана и Брестской унии 1596 года.

Конисский ценил естествоведческие науки и в некоторых вопросах отходил от теологии. Он высоко ставил учения Коперника, Галилея, Декарта, уважал разум человека. Именно с этим связано то, что в Могилеве с колокольни Спасской церкви им проводились астрономические наблюдения. Конисский утверждал, что белорусы должны иметь право говорить и писать на родном языке, сохранять свои национальные обычаи.

Наиболее ярко его прогрессивные качества проявились в период нахождения в Могилеве, где он приобрел славу широко известного общественно-политического деятеля. 23 мая 1755 года король Август III, несмотря на сопротивление папы и полоцкого митрополита Грабницкого, пожаловал Конисскому привилей на «епископию Белорусскую, Мстиславскую, Оршанскую и Могилевскую со всеми правами епископской власти и юрисдикции и с правом на владения разными местностями и угодьями».

20 августа 1755 года Киевским митрополитом Тимофеем Щербацким он посвящается в епископский сан, а через два месяца приезжает в Могилев. В тот период это была единственная православная епархия на территории ВКЛ и всей Речи Посполитой. Руководитель православной церкви Георгий Конисский оказывается в центре политической борьбы и разворачивает активную гражданскую деятельность. Несмотря на преследования и угрозы иезуитов, он выступает с проповедями, разоблачающими политические мотивы униатского духовенства в ВКЛ. Основную цель своей деятельности он видел в усилении и защите православной веры, для чего использовал любые средства, что, естественно, вызывало злобу иезуитов, неоднократно совершавших покушения на его жизнь.

А. С. Пушкин дал следующую оценку деятельности Конисского-проповедника: «Проповеди Георгия просты и даже несколько грубоваты, как поучения древних мудрецов, но прямота их захватывает. Политические речи его имеют великое достоинство». Первым большим делом, совершенным им в Могилеве, было открытие в 1757 году духовной семинарии по образцу Киевской, а позже – создание при архиерейском доме типографии. В ней среди прочих книг была отпечатана рукопись известного писателя и просветителя Феофана Прокоповича «О поэтическом искусстве». Много сил отдал Георгий и строительству в 1756–1762 годах Спасской церкви. С 1781 года во многих городах Белорусской епархии, в том числе Быхове, Мстиславле, Кричеве, Конисский открывает при церквях школы для обучения детей русской письменности, правописанию и катехизису. Для обеспечения школ литературой, он печатает ряд научных трудов, издает художественные произведения, учебные пособия и последовательно проводит в жизнь свои идеи. Именным указом Екатерины II 23 сентября 1783 года Г. Конисский возводится в сан архиепископа Белорусского и члена Святого Синода.

Казимир Нарбут был сторонник эклектического направления в философии. Мысли об общественной природе человека высказаны в работах Нарбута начала 1770-х годов. Человек создан для жизни в обществе - это свойство человеческой природы. С таких позиций мыслитель стремился показать и верховную власть (государство) как организацию, которая возникает в интересах всех и каждого в отдельности и служит на общее благо. По его мнению, верховная власть существует не вечно, а возникает на определенной ступени развития общества. Однако люди при этом сохраняют свои природные права, которые им и гарантирует верховную власть. В обществе, как и в любой общине, усилия всех должны быть направлены на достижение всеобщего счастья, поэтому в стране необходимы законы, на которых бы базировалась целостность, безопасность, а вместе с тем и счастье граждан. Все это Нарбут возлагал на верховную власть, которой отводил очень важную роль: заботиться о нерушимости законов, справедливости, равности, свободе личности.

Философию он считал важнейшей дисциплиной, прекрасно осознавая то положение, которое она занимала в средневековье и последующих веках, когда обслуживала теологию, радовался, что философия начала сбрасывать с себя эти цепи. Основой познания он считал точность и очевидность идей, придерживался тех методологических правил отыскания истины, что и рационалист Р. Декарт. Для установления истины К. Нарбут требовал всестороннего и разнообразного подхода в исследовании явлений. Верил в человека и его разум, что было характерной чертой гуманистических взглядов деятелей Просвещения.

Казимир Нарбут более последовательно, чем его предшественники, выступал против схоластов, понимая, что схоластическая философия является препятствием на пути развития науки и занимается проблемами, оторванными от практической жизни человека и общества. Назначение учёных и философов К. Нарбут видел в служении обществу, в развитии тех наук, которые требовала практика жизни. Казимир Нарбут считал, что философия должна служить обществу. В предисловии к книге «Военная наука прусского короля для его генералов», которую он перевёл с французского языка на польский (Вильно, 1771), затрагивая различные общественные проблемы, Казимир Нарбут выражал своё восхищение общественными мероприятиями, которые осуществлялись на землях ВКЛ, в частности, строительством Пинского канала, который способствовал общению между богатыми провинциями. В этом он видел большую пользу для общества. Одновременно К. Нарбут подчеркивал, что эти умные и гуманные мероприятия и политика, направлены на благо всех людей, способствуют развитию мануфактур, горного дела, совершенствованию сельского хозяйства, развитию внутреннего рынка, сбережению средств в государстве.

К. Нарбут, как член Эдукационной комиссии, непосредственно занимался реформой школьного обучения в Великом княжестве Литовском. Он выступал против таких методов в практике обучения и воспитания молодого поколения, как телесные наказания учеников. В планы Казимира Нарбута входило ввести в обучение курс светской этики, призванной укрепить моральные основы общества.

Член «Общества по составлению элементарных книг», К. Нарбут написал 2 раздела для школьного «Устава приходских школ» и наставления «О инспектировании (визитации) школ», где требовал, чтобы в школах Эдукационной комиссии обучали необходимым практическим навыкам и знаниям, которые были бы полезны для человека капиталистической формации, которая только зарождалась. Особое внимание он обращал на необходимость терпимого и гуманного обращения учителей с учениками из бедных семей, которые составляли основной контингент приходских школ, на уважение к их личному достоинству. Критикуя сословную систему обучения и воспитания, особенно систему образования в академиях и коллегиумах ордена иезуитов, он выступал за светскую систему образования, за единые методы обучения, за школу, которая была бы связана с практикой экономической и социальной жизни. Как просветитель-гуманист он заботился о формировании в учениках личности, человека, тесно связанного с практическими потребностями общества и времени. Нарбут привносил в курс обучения светскую этику (не зависимую от религии), которой, по его мнению, являлась наука.

Идеи Просвещения способствовали развитию в Европе природоведческих и общественных наук, в которых заметное место занимали идеи экономистов-философов (физиократов - от греч. физио – природа, кратос – власть, власть природы). Они высказывали идеи о развитии общества по законам «натурального порядка», о единстве физических и моральных (общественных) законов, о признании объективной действительности внешнего мира.

Физиократы считали, что самое главное, благо – продукт, который производит земля, а не золото с серебром, как у меркантилистов. Основатели данного направления – французы Франсуа Кенэ, Жак Тюрго, Виктор де Мирабо, Дюпон Неймур. Таким образом, физиократы перенесли вопрос о происхождении общественного богатства из сферы обращения в сферу производства, причем только в сельскохозяйственное и горнодобывающее производство. Поэтому они делили все общество на:

1) Землевладельцев;

2) Землепользователей;

3) «Бесплодный» класс остальных граждан.

Первыми выразителями идей физиократов в Великом Княжестве Литовском были отдельные представители магнатского и шляхетского сословий. Именно они были знакомы с новым социально-экономическим укладом европейского общества и пытались внедрить его основные достижения в жизнь своей страны. Физиократы выступали за создание государства с сильной королевской властью, предлагали реформировать финансы, систему образования, армию Речи Посполитой.

В конце XVIII века Иоахим Литавор Хрептович основал в Варшаве «Товарищество друзей науки».

В 1766 году он сделал перевод книги А.Р.Ж.Тюрго “Размышления о создании и распределении богатства”.

В своих родовых имениях Щорсы (Новогрудский уезд) и Вишнево (Ошмянский уезд) заменил барщину чиншем. Построил в Щорсах дворец, школу, униатскую церковь, организовал библиотеку с архивом (150 единиц сеймовых и сеймиковых актов, королевских писем и пр.). Часть книг он приобрел от библиофила Залуского Иосифа (1768), часть от римского кардинала И.Империале. В его библиотеке было более чем 10 тысяч экземпляров книг, в том числе произведения величайших философов, римских и греческих классиков, итальянская и французская классическая литература, произведения по истории ВКЛ и Польши.

Реформаторская деятельность Хрептовича (проведение аграрной реформы) была связана с поисками оптимального варианта ведения поместного хозяйства в условиях развития товарно-денежных отношений без коренной ломки крепостной системы.

Более полное представление о мировоззрении Хрептовича дают его произведения «Про ежегодное воссоздание страны» и «Про естественное право». В первом произведении он рассматривает проблемы политэкономии, во втором, наряду с правовыми проблемами, излагает свои общефилософские и социологические концепции.

Хрептович придерживался деизма. Осмысливая общественную жизнь, отметил наличие в ней «естественного порядка», который устанавливает права и обязанности всех членов общества. Для поддержки такого порядка в общей жизни заключаются договоры. Чем ближе закон к естественному праву, тем более он справедливый. В центре всего находится человек с его нуждами, интересами, правами и обязанностями. Поскольку удовлетворение нужд человека возможно только в обществе, каждый должен считаться с нуждами других членов общества. Но люди значительно отличаются один от одного своим имущественным положением. И, тем не менее, из естественного порядка вещей следует, что каждый должен работать на том месте, какое ему натурально суждено, не стремясь проникнуть в закрытую для него сферу.

Нравственный порядок, согласно Хрептовичу, зависит от физического порядка природы. Нравственные законы целиком соответствуют тому, что полезно и необходимо человеку в его жизни. Да, «дети должны уважать родителей, родители должны растить детей - это следует из нравственного порядка, который соответствует физическому порядку природы и, совсем очевидно, полезно роду человеческому».

Физиократы, к которым принадлежал и Хрептович, рассматривали общество как натуральный организм, являющийся частью природы, в которую входят человек и его нравственные принципы. Когда же человек теряет закономерную связь с природой (лишен свободы или безопасности или собственности), он становится изгоем, бесполезным для себя и общества. «Какие же он может иметь обязанности, не имея прав? Заставишь ли его работать? Ведь его самые полезные способности ума, сообразительность, не подчиняются принуждению». Это концепция позволяет утверждать, что Хрептович считал человека и его способности (прежде всего умственные) главным элементом производства.

Своими хозяйственными реформами и освобождением крестьян от крепостной зависимости Хрептович обосновывал возможность осуществления более широкого обновления. Верил, что при надлежащей организации общественной жизни в соответствии с требованиями «естественного права» возникает возможность создания постоянно растущей обеспеченности и просвещения для всех. Это был просветительский гуманизм и одновременно утопизм. Гуманизм Хрептовича проявлялся в уважении к личности крестьянина, признании его натуральных прав, во внимании к творчеству народа. Социальные теории и деятельность Хрептовича получили признание и поддержку. Руководитель парижского кружка физиократов Виктор Мирабо (1715-1789) написал о Храптовиче следующие слова: «Я не знаю лучшего экономиста-практика, как по силе ума, так и по доброте сердечной».

При Виленском университете по аналогу парижского салона И.Я. Масальский основал местный кружок физиократов. В 1772 году согласился на первый раздел Речи Посполитой. Стал членом Эдукационной комиссии Речи Посполитой и первым председателем в 1773—1776 годах. Одновременно в 1774 году был распорядителем фонда публичного просвещения. В 1774 году выступил на Сейме за освобождение крестьян от крепостной зависимости и наделении их землей. В том же году перевёл часть крестьян своего имения возле Игумена (теперь Червень) с панщины на чинш.

Был противником Конституции 3 мая 1791. Примкнул к Тарговицкой конфедерации (1792). Участвовал в сейме в Гродно, подтвердившем второй раздел Речи Посполитой (1793). В 1794 году во время восстания Костюшко был арестован и без суда казнён (повешен) в Варшаве. Прах был перевезён в Вильну в 1795 году и захоронен в Кафедральном соборе Святого Станислава и Святого Владислава.

Трактаты И.Я. Масальского не сохранились, но их содержание изложили в своих работах его ученики – Н. Карпович, В. Калинский, Р. Княжевич. Считал, что преодолеть вековую отсталость страны можно на основе более эффективного использования земли и крестьянского труда; предлагал дать всем крестьянам свободу, возможность владеть и приумножать свою собственность; выступал против анархии, за парламентское управление, симпатизировал республиканской форме власти; повышение образование граждан считал фактором роста благосостояния.